准时制生产（JIT）是精益生产中的一个强有力的工具，但它并不是一个简单的工具。在不了解的情况下使用它，会使事情变得更糟。我以前写过相关的话题，但在新冠大流行期间，准时制生产经常被那些不理解它运作机制的人误解，认为它是导致原材料缺乏的罪魁祸首。
准时制生产
准时制生产的基本理念是，原材料在需要的时候，以准确的数量及合格的质量到达正确的地点。更现实的一点，我们应该用尽可能少的库存来满足这个目标。这不仅降低了库存，也降低了与库存相关的其它成本，还降低了库存的等待时间，进而降低了前置时间(交货时间)。总之这些都有助于业务成功，我之前写过关于准时制的系列文章，但在这篇文章我们将更详细地探讨准时制生产与均衡生产的关系。
库存
当然，库存是有其目的和价值的。除了有料可生产以外，库存的主要目的是缓冲波动。当然库存不是隔离波动唯一的方法，但它对于短期波动特别有效。
对于长期波动（如季节性波动），通过调节产能来解决也是非常有效的，但响应速度有点慢，需要更多调节时间。如果你不能通过库存或产能来隔离波动，那么系统会自动通过时间来隔离波动（即物料、人员、设备和客户必须等待）。的确有一些系统成功的通过让客户等待来隔离波动（如制造商业飞机），但对于大多数公司来说，让客户和其他人或料等待是相当糟糕的。
准时制生产 VS 库存
如果系统没有准备好，纯粹的降低库存是非常危险的。准时制生产要求精确的原料到货时间，而且也要有少量的缓冲库存。只是纯粹地降低缓冲库存会对生产系统造成严重影响。
如果你想做准时制，有两种方法：最简单的方法是让一切都保持原样，只叫它准时制生产库存，不管库存有多高。显然，这不会改善系统，但它使别人（甚至可能是你自己）相信这是准时制系统，尽管实际不是。这种情况非常普遍，我见过很多的仓库，我被告知：”这是我们的准时制生产库存。”不，这不是准时制生产，这只有你们自己这么叫。 
真正使”准时制生产”发挥作用的方法是减少波动（当然，我也有关于波动的系列文章）。这是一项艰难的、无休止的、西西弗斯式的工作。根据热力学第二定律，波动总是会增加，车间是如此，整个宇宙亦是如此。
更糟糕的是，无论你在降低波动方面有多优秀，偶尔会有一个你无法预防的波动，而且你的缓冲库存无法覆盖这个波动，然后就缺料了。
新冠大流行
典型的例子是2019年开始的新冠大流行，这把全球供应链搞得一塌糊涂。全世界到处都缺货，从口罩到电脑芯片（显卡、汽车等）到卫生纸，都面临不同程度的短缺。
在媒体上这被描述为准时制生产的失败和对供应链的过度优化。有人声称工业界过度削减成本导致了很多问题。
当然也还有其他因素影响了多条供应链，比如一艘货轮堵住了苏伊士运河，英国脱欧，再到比特币矿场买光所有的显卡等等。
那就让我们来看看所谓的替代方案，这类文章的观点是更高的库存会有帮助。会有，但需要付出什么代价呢？让我们来看显卡这个例子，一张显卡的成本通常在几百到上千美元之间。我们考虑供应链上的较低的价值，假设每张显卡的库存价值为300美元。一万张显卡的库存价值为300万美元。而且一万张显卡的库存在从目前的市场需求上来看算不上什么。但仅持有这些库存的费用就占到库存价值的30-65%，也就是每年会有额外100-200万美元的支出，只是为了维持一万张显卡的库存，以防止新冠发生。当然这些成本最后都会转嫁到最终客户身上，一切都贵了。
这完全是一个库存成本与缺货成本的问题。有时囤货可能是有意义的，一些政府在不同时期有战略储备，例如原油（在美国约30天的储备）或卫生纸（西柏林在冷战期间储备了180天的卫生纸和其他物品）。石油耗尽的成本明显比持有石油库存的成本高，你可以自己来判断持有厕纸高库存是否合理。
（假设的）反驳是，只有在需要时才建立库存。咚!如果工业界在一年前就知道新冠大流行，他们肯定会建立库存。事后诸葛亮当然容易得多，但通常公司无法预知未来，对于百年一遇的大流行病更是如此（希望不会再来）。
尽管如此，一些公司由于疏忽或无知使他们的情况变得更糟，他们所作所为非但没有减小波动，反而增加了波动。例如大众公司（和其他汽车制造商），在新冠流行开始时突然削减了他们的芯片订单，他们错误地预测销量会下降。结果是大量的政府援助增加了许多人的现金流，现在汽车制造商现在正想方设法获得芯片。汽车制造商所做的与均衡生产相反，而是根据预测大幅减少的芯片订单，降低产量，然后试图再次增加。不幸的是，你不能像开关手电筒一样开关晶圆厂。由于晶圆厂的生产前置（交货）时间长，提产将需要相当长的时间，同时对芯片的整体需求增加也使芯片问题雪上加霜。
当然在一个方面，我同意关于物流和新冠的新闻报道：许多供应链实在是太长了。为了能降低物流成本，货物全球各地被运来运去，漫长的供应链增加了波动，而且你不可能通过从亚洲到欧洲或美国的船运真正实现准时制生产（除非你把任何库存称为准时制生产库存…）。缩短供应链将有助于使公司更有力地应对全球中断，无论它是一场大流行病、还是卡住的苏伊士运河的货轮、贸易战或战争。精益生产一直都赞成缩短供应链，丰田试图让许多供应商靠近总装厂。大多数日本供应商都在丰田市周围三个小时的车程内。丰田在美国境内为美国工厂生产大量的汽车发动机。如果你在世界范围内追逐低成本，你很快会发现，延迟交付和波动所产生的费用比你节省的还要多。
总之，准时制生产和精益生产就是为这种情况而准备的，库存高低需要与缺料产生的影响相匹配。现在，走出去，均衡你的物料流，调整你的库存！组织你的行业！
Translated by Xie Xuan