在我之前的文章中，我谈了很多关于内部牛奶线的问题。但是，牛奶线也可以在外部多个供应商和工厂之间运转。有几点与内部牛奶线不同, 是需要我们思考的。让我详细说明一下吧。
简介
外部牛奶线将货物从不同的供应商或仓库运送到目的地。通常使用货车，在普通的公共道路上行驶。因此，主要区别在于它们受交通状况的制约。
在天气好且非交通高峰时段，货车可能能在两个小时内完成一次循环。但在暴风雪天气的交通高峰时段，这个时间很容易成倍增加。因此，内部和外部牛奶线的两个主要区别是天气和交通状况。
外部牛奶线的运行周期计算不应基于理想情况。我们仍希望在交通繁忙时段或恶劣天气的情况下工厂还能够正常运转。因此，在进行计算时，应该为牛奶线运行的周期时间假设一定的拥堵或恶劣的天气的条件，留出足够的安全缓冲。另一方面，如果你计划让牛奶线能够在百年一遇的暴风雪天气期间也能正常工作，那也会有过度安全的问题。
另一个区别是，内部牛奶线通常在一个地点取料，在工厂内的多个站点投放。对于外部牛奶线，通常正好相反，货车在不同站点（仓库或供应商工厂）取料，并将其带回某个中心站点（也是工厂或仓库）。
基础知识
如果所有取货的站点都在目的地附近，那么外部牛奶线的效果是最好的。根据经验法则，建议牛奶线应能在两到三个小时内完成其循环，因此不能停靠太多站点，另一条经验法则建议不超过五次停靠取料。
与内部牛奶线计算方法的区别
外部牛奶线的计算方法与内部牛奶线的计算方法类似。你需要足够的物料来覆盖牛奶线返回站点所需的时间。但有一个主要区别，在内部牛奶线中，补货信号是一个空箱子返回仓库。在外部牛奶线中，使用数字信号传输信息（例如通过ERP系统）是非常普遍的。补货时间不再包括卡车发车的时间，但我们希望厂内数据的收集，以及将信息发送给供应商的速度能够更快。
虽然数字信息传输的速度接近光速，但不要忽视接收和处理数据的时间。但它很通常比货车发车的速度更快。因此，在外部牛奶线中需要用物料覆盖的时间由以下部分组成，这在下图中也有很直观的显示：
- 一个空箱子的数据信号到达供应商仓库的时间
- 供应商等待下一辆牛奶车到达的最长时间（包括装货的时间）
- 牛奶车从供应商处开回目的地的时间（包括卸货和送到目的地终端超市的时间）
货车类型
最常见的货车类型是那种在后面只有一扇门的拖车。这种货车是最容易生产的，但只允许通过后面的那道门进行装卸货。如果你需要取某种物料（或者在我们的案例中，更可能是一个空箱或空托盘，以便重新补料），可能得先从车上移走其他货物。
因此，对于牛奶线来说，最好是能够使用可以从侧面装货的货车。这可以通过向后滑动一个移门，或整个侧面可以翻转打开集装箱，以方便装卸。这种”鸥翼货车”在日本非常普遍，但欧洲有不同的法规要求，所以这种货车不允许在欧洲上路。
从侧面进入可以更有选择地装卸货。对于典型的牛奶线，这使得这些容器可以更方便的返回工厂或仓库，并在那里重新补货。而且还能更容易实现按顺序交货（just-in-sequence）。
货车的载重也很重要，常见的物流传统是用最大的卡车，并把它填到满为止，以减少运输成本。但这将增加终端客户所需的缓冲库存。相比较而言，较小的卡车，更频繁的运转，对整个系统更有益。
远距离的供应商
如果物料来自很远的供应商，会有几种选择（基于精益物流：交付零件和货物的关键点，作者：Michel Baudin）。
远距离供应商到本地仓库
较远的货源可以先运送到离目的地工厂较近的仓库。常规的货车将物料从远距离的供应商或仓库运输到本地仓库。本地仓库内有一个缓冲库存（这个缓冲库存取决于与远距离供应商之间的补货时间）。牛奶线只从本地仓库的缓冲库存中取料。但你也可以考虑让长途货车直接将货物运送到你的工厂仓库，然后由你的内部牛奶线负责厂内的物料周转。 
远距离供应商集群
如果有多个供应商聚集在某个较远的地区，也可以让当地牛奶线到当地供应商那将货物运到当地的集群仓库（或交叉码头），然后用长途货车将货物从那个仓库运回到你的工厂。 
长途牛奶线
最后，你也可以使用长途牛奶线，在各个远距离供应商和仓库停靠取货。但牛奶线距离越远，牛奶线运行周期就越长。而且，正如在我以前的文章《牛奶线计算》中所提到的，牛奶运行周期是决定所需缓冲库存的关键因素之一。例如，用一个运转周期两天的牛奶线代替两小时的牛奶线，如果产线全天24小时生产，则需要24倍的缓冲库存，如果一天工作一个班次8小时，则需要8倍的缓冲库存。 
你可以在同一个循环上使用多辆卡车，但这不会按比例减少库存。但是可以减少需求信息等待下一趟卡车的时间，比如供应商接收到需求信息的时候，前一趟卡车已经走了，由于循环内有多辆卡车，后一趟卡车可以更快到达取料，如”与内部牛奶线计算方法的区别”那节中的图所示。详情还请参见我的文章《牛奶线常见问题》。
长途驾驶还需要担心的一个问题是司机需要休息时间。如果光是驾驶时间就需要二十个小时，那么司机在途中还需要有十多个小时的休息时间（取决于你所在地区的法律法规）。
如果供应商和客户离得很近，你甚至可以把进厂牛奶线和出厂牛奶线结合起来。只要确保如果你把空包装带回给供应商和客户时，货车仍有足够空间放实际货物。
以上是远距离牛奶线的几个选择，当然还有其他一些方式。你需要自己探索对你工厂最有效的方法。
旅行商问题（路径优化）
如果牛奶线上有多个站点，您可以按照不同的顺序连接这些站点。这就是通常所说的旅行商问题，这是一个令人兴奋的数学问题。
对于超过1,000个站点的路线，有数学上的最佳解决方案，如果牛奶线有1,000个以上的站点，那么你的系统肯定哪里出问题了。在典型牛奶线上，如果只有5个或更少的站点，这个问题解决起来相当容易。
只有一件事情需要考虑：你是选择最短的运输距离还是选择最短的运输时间？我强烈推荐优先考虑运输时间，因为在工厂里，时间比卡车多开30英里要宝贵得多。
因此，这是对外部牛奶线的介绍，从外部供应商工厂或仓库供应物料。但记住，只有当有定期的大量消耗的零件，并且有缓冲库存时，牛奶线才有意义。如果物料是一次性使用的，就不应该使用牛奶线。同样，如果你每次从某个单一供应商那取货量很大，每次都能装满一卡车，那么直接点对点运输更好，你可以把这看作是只有一个站点的牛奶线。 现在，走出去，让你的物料流动起来，组织你的行业！
精选资料
Michel Baudin写了一本讨论关于外部牛奶线的好书（他所有文章都值得一读）：Baudin, Michel. 2005. 精益物流：交付零件和货物的关键点. New York, NY：Taylor & Francis Inc.
系列文章
Translated by Xie Xuan